8월 상순은 남반구의 겨울이지만 호주 서부의 피어바라 지역에서는 낮 기온이 여전히 30도 안팎으로 높다.적갈색 암토로 덮인 이 광활한 지역은 건조하고 비가 적게 내리며 식생이 희소하여 고품질의 철광석을 많이 생산하기 때문에 전 세계 채광업의 중심이 되었다.그 총면적은 50만평방킬로메터에 달하여 사천성의 크기와 비슷하다.
필바라 지역에 있는 해머슬리 산맥에는 24m 높이의 초급 파쇄기가 긴박하게 건설되고 있다.이곳으로 운송된 철광석을 파쇄해 직경 1m에서 직경 25㎝ 이하로 가공하고 철광석 컨베이어 벨트에 담아 18㎞ 떨어진 차급 파쇄기로 옮겨 더 가공하는 용도다.
초급 파쇄기, 철광석 컨베이어 벨트를 포함한 기초 건설 공사는 서파 철광석 프로젝트의 건설 중점이다.지난해 초 착공 이후 전체 사업 진행률이 75%에 달해 내년 3월 모두 완공될 예정이다.
2025년, 리타와 중국 바오우가 합작하여 건설한 이 서파철광석 프로젝트는 정식으로 생산에 들어갈 것이며, 향후 몇 년 내에 전면적인 생산 달성을 실현할 것이다. 즉 연간 2500만 톤의 철광석을 생산하는데, 이는 현재 리타의 피르바라 지역 철광석 생산량의 7.5% 에 해당한다.
력탁은 세계에서 가장 큰 철광석생산업체로서 이 업무는 회사의 영업수입의 60% 이상을 차지한다.2019년부터 세계 최대 철강 생산업체인 중국 바오우는 이미 리퉈의 최대 단일 고객이 되었다.
중국 바오우와 리타오는 2022년 9월 시보 프로젝트 합자기업 설립을 위한 협약을 체결했는데, 이들의 지분율은 각각 46%, 54% 였다.
이 프로젝트의 총 투자액은 약 20억 달러이며, 합자 기한 내에 2억 7500만 톤의 철광석을 생산하는 것을 목표로 한다.중국 바오우는 서파 철광 프로젝트에서의 권익 비율에 따라 리퉈에게 총량 약 1억 2600만 톤의 철광석을 구매할 것이다. 즉 매년 약 1150만 톤을 구매할 것이다.
8월 9일, 리타철광 최고경영자 교드 (Simon Trott) 는 계면뉴스 등 매체와의 인터뷰에서"서파철광 프로젝트는 리타철광 업무의 중요한 변화, 즉 우리와 중국 파트너의 업무상 협력 관계가 더욱 심화되는 것을 상징한다."
서파철광프로젝트에 손잡고 투자한것은 중국 보무와 력탁이 이전에 합작하여 피르바라동파광산프로젝트를 개발한 연장이다.2002년, 중국 보무의 전신인 보강그룹과 력탁산하의 기업은 합자회사 보리길을 설립하고 현지의 철광석자원, 즉 동파광산프로젝트를 공동으로 개발하였는데 생산량상한선은 2억톤으로 예상된다.바오강그룹과 리타오의 지분율은 역시 46% 와 54% 다.
동파프로젝트는 여전히 채굴단계에 처해있지만 이 프로젝트의 미래생산량이 점차 낮아짐에 따라 력탁과 중국보무의 피르바라지역 협력의 중심은 서파프로젝트로 전환될것이다.동파 프로젝트와 서파 프로젝트는 차급 파쇄기 등 일부 인프라를 함께 사용한다.
필바라 지역 지도, 릭터
서파 프로젝트도 철광석 생산 확대 계획의 중요한 일환이다.리타는 앞으로 5년 동안 매년 철광산을 새로 개발해 회사 업무의 지속가능한 운영을 유지할 계획이다.
작년에 이 회사의 피르바라에서의 철광석 생산량은 약 3억 3200만 톤이었다.조드에 따르면 리타의 중장기 계획은 피르바라에서 3억4500만~3억6000만톤의 철광석 연간 생산량을 달성해 기존 생산량보다 4~8% 높이는 것이다.리타가 현재 생산하고 있는 철광석 업무는 주로 호주 피어바라와 캐나다 철광회사를 포함하며, 그 중 피어바라 생산량이 절대적인 주체를 차지한다.
지난 3~4년 동안 피르바라 지역의 새로운 광산 개발에 대한 리타의 누적 투자는 100억 달러를 넘어섰다.여기에는 2022년에 가동되는 쿠데들리 프로젝트가 포함되며, 연간 4300만 톤의 생산능력을 가진 이 새로운 광산의 총 투자액은 약 31억 달러이다.
앞으로 수년 동안 이 회사는 새로운 광산 개발에 150억 달러를 계속 투자할 것이다.서파프로젝트외에 력탁의 개발중점에는 같은 피르바라지역에 속하는 로드령프로젝트와 멀리 아프리카대륙에 있는 서망두철광이 포함된다.
릭터는 작년에 60억 톤이 넘는 광산 자원과 평균 품위가 62% 를 넘고 매년 1억 톤이 넘는 고품질 철광석을 생산할 수 있는 잠재적 생산 능력을 갖춘 로드링 프로젝트의 개발을 추진하기 위해 7700만 달러의 예비 타당성 연구를 승인했다.
철광석 품위는 철광석에 함유된 철의 백분율을 가리키며, 숫자가 높을수록 철광의 품질이 좋다는 것을 의미한다.
시망두철광은 기네아 동남부에 위치해있으며 철광의 평균품위는 65% 이상에 달하며 초기에는 년산 1억 2000만톤의 고품질철광석능력을 갖고있었다.서망두철광프로젝트에서 중국 보무도 마찬가지로 력탁과 심층적인 협력을 전개하여 철광석을 운송하는 철도와 항구 등 기초시설을 공동으로 건설하였다.
조드는 다음과 같이 말했다. 이런 새로 개발된 철광프로젝트는 필바라의 기존 광산자원고갈에 따른 매년 1500만~2000만톤의 생산량감소를 미봉하게 된다.
필바라 지역에서 철광 프로젝트를 경영한 지 50년이 넘은 리타는 현지에서 방대한 철광 개발 자산을 운영하고 있다: 17개의 철광 광산 (서파철광 제외), 430대의 트럭으로 구성된 차량 행렬, 1900킬로미터에 달하는 세계 최대의 사영 중량 철도 시스템, 그리고 4개의 항구 부두.
매일 이 광업거두가 이 지역에서 채굴한 철광석은 100만톤에 달해 표준경기장을 가득 메울수 있다.이 철광석들은 철도를 거쳐 광산에서 부두로 운송되며, 원양 화물선을 통해 세계 각지로 발송되어 현지의 강철 제련에 필수적인 원자재를 제공한다.
조드는 다음과 같이 말했다. 력탁은 가장 좋은 방식으로 기존의 철광자산을 경영하는데 깊은 중시를 돌리고있으며 운영원가는 회사가 중점적으로 주목하는 령역의 하나이다.
리타는 현재 필바라 지역의 철광석 채굴 원가가 21.5달러-22.5달러 사이이며, 이 회사는 일련의 조치를 통해 원가 절감을 더욱 실현하는 데 주력하고 있다.
필바라 지역에서 리타가 운영하는 중량 철도 시스템은 2019년부터 AutoHaul이라는 자동 기차 철도 시스템을 전면 가동하기 시작했으며, 이 무인 운전 시스템을 사용하여 철광석을 운송하는 세계 유일의 광업 회사이다.
이 운송 시스템은 10억 달러에 달하는 투자를 하고 있으며, 매일 약 60대가 넘는 기차가 운행되고 있다.기관차 3량과 객차 240량으로 구성된 단일 열차는 총 길이가 2.4km에 달해 2만8000t이 넘는 철광을 운반할 수 있다.
리타에 따르면 전자동 무인 운전 시스템을 채택하는 주요 목적은 기차 운전사의 인건비 지출을 낮추는 것이 아니라 기차 운행 효율을 높이는 것이다.
열차 한 대가 광산과 항구를 오가는 시간은 보통 40시간으로, 운전기사가 운전하는 경우 운전기사가 중간에 교대해야 하기 때문에 3~4회 정차할 수 있으며 총 1시간 이상이 걸릴 수 있다.무인 운전으로 바꾸면 운전자가 교대하는 데 걸리는 시간을 절약할 수 있다.
전자동 기차 시스템이 투입된 초기인 2018년에도 13% 의 기차 운영 시간이 인공적인 개입을 거쳐야 했다.2023년 1분기에 이르러 이 비율은 2% 로 낮아져 이미 전면적인 자동화를 기본적으로 실현했다.
자동기차시스템은 오스트랄리아 퍼스에 위치한 력탁운영센터 조작원이 원격감시를 진행하는데 이 도시는 필바라지역에서 약 1500킬로메터 떨어져있다.
역시 피르바라의 광구에서도 리토는 광산과 분쇄소 등 시설 사이에서 철광석을 운반하기 위해 361대의 자율주행 트럭을 보유하고 있다.리토는 2007년에 이미 무인 트럭의 실험을 전개하였는데, 그 합작측에는 샤오쑹과 캐터필러 두 공정 기계 제조업체가 포함되었다.
길이 14m, 폭 8m, 높이 9m 크기의 이 거대한 물건들은 자중만 300t에 달해 한 번에 240t의 철광석을 실을 수 있다.서파철광이 내년에 조업에 들어가면 이 신축 광산 프로젝트에서도 28대의 자율주행 트럭이 운영될 예정이다.
세계 최대 철강 생산국인 중국은 리오피르바라 지역의 철광석의 가장 중요한 목적지이다.리타는 1973년부터 중국시장에 첫 철광석을 공급했는데 지금으로부터 이미 반세기가 넘었다.올해 7월까지 중국에 운송된 누적 철광석 총량은 40억 톤으로 2만 3000개의 새둥지 국립경기장을 건설하기에 충분하다.
작년 5월 중국을 방문했을 때 조드는"중국은 릭터에게 매우 중요한 시장이다. 릭터는 필요한 투자를 통해 앞으로 오랫동안 중국에 안정적이고 지속가능한 철광석 공급을 제공할 수 있도록 할 것이다."
중국은 리타오가 전 세계에서 가장 큰 지역 시장이며, 작년에 매출의 거의 6할이 중국에서 나왔다.
앞에서 서술한 인터뷰에서 조드도 중국 철강 시장의 전망에 대해 중국 경제 발전이 점점 더 성숙해짐에 따라 중국의 철강 시장은 지난 5년 동안 성숙해지고 있으며, 이 점은 많은 다른 나라들의 발전 과정과 일치한다고 평가했다.
2023년 중국의 조강 생산량은 10억 1900만 톤으로 전년과 같다.올해 상반기 조강 생산량은 5억 3천만 톤으로 전년 동기 대비 1.1% 감소했다.
"처음에는 철강 수요가 거대했지만 시간이 지남에 따라 안정세를 보이고 있다. 정상적인 과정이라고 생각한다."조드에 따르면 중국 부동산 업계의 철강 수요는 점차 하락하고 있지만 생산 제조형 산업 특히 에너지 전환 분야에서 철강에 대한 수요는 전기차, 풍력 발전 설비 등 비교적 큰 성장을 보이고 있다.