按照计划，波音开发了整整十年的“星际客船”（CST-100 Starliner）将搭载两名资深宇航员Butch Wilmore和Suni Williams，把他们送上国际空间站，并于一周后返回。
（两名宇航员今年4月与波音“星际航线”合影，来源：NASA）
原本这个历史性的试飞安排在本月6日进行，但在接近发射前，现场报告称“星际客船”搭乘的Atlas V火箭出现阀门问题，发射被迫取消。Atlas V火箭由波音、洛克希德·马丁合资的联合发射公司开发。
6月1日尝试发射
波音和NASA宣布，最新的计划是在美东时间6月1日12点25分点火升空，后续备选的发射窗口分别为6月2日、6月5日、6月6日。
令外界为波音和两名宇航员捏一把汗的是，波音也表示，虽然火箭的问题阀门已经换掉，但后续工程师们又发现“星际客船”的推进系统出现了“小型氦气泄漏”。氦气是一种惰性气体，用于将推进剂推送到推进器。所以理论上如果丢失太多氦气，推进器可能无法正常工作。
经过调查，泄漏点被追溯到一个反应控制系统引擎的氦气输送管道密封件。在“星际客船”上，一共有28个这样的引擎。NASA商业载人计划的项目经理Steve Stich解释称，就像各位家里的水龙头一样，需要有密封件来保持接口的紧密性。
工程师们经过紧张的研究后得出结论：问题不大，就让它继续漏着吧。另一层考虑是如果要更换这个密封件，需要把飞船从火箭上取下来，这将导致试飞日程进一步延后。Stich周五强调，即便那个特定的泄露速率增长100倍，发射团队也能处理得了。
由于星际航线的开发进度不断延后，波音已经在这个项目上亏损超过15亿美元，这还是算上NASA补贴的情况下。
似乎是为了平息外界对“漏气飞船”的担忧，Stich特意强调这种事情NASA已经做过很多次了。他表示，NASA过往也飞过许多次发生小型氦气泄漏的飞行器，包括航天飞机执行的多次任务，以及SpaceX的“龙飞船”。
Stich也表示，哪怕是5月6日就这样带着问题起飞了，飞行过程中也能很好地处理这类故障。
泄露问题也带出更多缺陷
而这个泄露问题也推动NASA对波音飞船的推进系统展开更广泛的检查，果然又发现了“设计上的脆弱性”——如果出现一系列极小概率的事件，飞船可能无法安全将宇航员带回地球。
简单来说，如果用于进行离轨操作的大型发动机出现故障，备用计划之一是使用八个较小的推进器。然而，NASA的分析显示，如果再出现一次故障，可能只会有四个较小的推进器可用。
波音的工程师们随后紧急补充了一个备用计划，使得飞船能够在只使用4个较小推进器的情况下脱离轨道。
据悉，波音、NASA和联合发射公司将于5月29日再对飞船的泄露情况进行审查。如果一切照旧，火箭和飞船将在5月30日送上发射台，静候6月1日的试飞。
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